E
dgar Degas parece no haberse reconciliado nunca con la etiqueta de "impresionista", prefiriendo llamarse "realista" o "independiente". Sin embargo, fue uno de los fundadores del grupo, organizador de sus exposiciones y uno de sus miembros más importantes. Al igual que los impresionistas, trató de capturar momentos fugaces en el flujo de la vida moderna, pero mostró poco interés en pintar paisajes al aire libre, favoreciendo las escenas en teatros y cafés iluminados por luz artificial, que utilizó para aclarar los contornos de sus figuras, adhiriéndose a su formación académica.
Degas nació en 1834, hijo de una rica familia de banqueros, y fue educado en los clásicos, incluyendo latín, griego e historia antigua, en el Liceo Louis-le-Grand de París. Su padre reconoció pronto las dotes artísticas de su hijo y le animó a dibujar llevándole con frecuencia a los museos de París. Degas comenzó copiando pinturas italianas del Renacimiento en el Louvre y se formó en el taller de Louis Lamothe, que enseñaba en el estilo académico tradicional, con su énfasis en la línea y su insistencia en la importancia crucial del dibujo. Degas también estuvo muy influenciado por las pinturas y los frescos que vio durante varios viajes largos a Italia a finales de la década de 1850; hizo muchos bocetos y dibujos de ellos en sus cuadernos.
La educación clásica de Degas queda patente en su primer cuadro, relativamente estático y con frisos, Jóvenes espartanos haciendo ejercicio (hacia 1860; National Gallery, Londres), realizado cuando aún tenía veinte años. Sin embargo, a pesar del título y de la sugerencia de los paños clásicos de algunas de las figuras del fondo, no hay nada que sitúe el tema de este cuadro en la antigua Grecia. De hecho, se ha observado que las jóvenes tienen las narices respingonas y los cuerpos inmaduros de los "tipos de Montmartre", precursores de las bailarinas que Degas pintó tan a menudo a lo largo de su carrera. Después de 1865, cuando el Salón aceptó su cuadro de historia Las desventuras de la ciudad de Orleans (Museo de Orsay, París), Degas no volvió a pintar temas académicos, centrando su atención en escenas de la vida moderna. Comenzó a pintar escenas de actividades de ocio urbano como las carreras de caballos y, a partir de 1870, de cantantes de café-concierto y bailarinas de ballet.
La elección de los temas de Degas refleja su enfoque moderno. Le gustaban las escenas de bailarinas de ballet, lavanderas, sombrereras (En la sombrerería, 1882; 29.100.38), y los habitantes de la baja sociedad parisina. Su interés por las bailarinas de ballet se intensificó en la década de 1870, y acabó produciendo unas 1.500 obras sobre el tema. No se trata de retratos tradicionales, sino de estudios que abordan el movimiento del cuerpo humano, explorando el físico y la disciplina de los bailarines mediante el uso de posturas contorsionadas y puntos de vista inesperados. En Dancer Adjusting
Su zapatilla (1873; 29.100.941), la pose de la figura es difícil de descifrar, vista desde un ángulo pronunciado con los pies y la cabeza en el fondo del cuadro, pero transmite la sensación de flexibilidad de la bailarina.
Degas absorbió la tradición artística y las influencias externas y las reinterpretó de forma innovadora. Tras la apertura del comercio con Japón en 1854, muchos artistas franceses, incluido Degas, se vieron cada vez más influenciados por los grabados japoneses. Pero mientras que sus contemporáneos a menudo impregnaban sus cuadros con imágenes orientales, Degas abstrajo de estos grabados sus inventivas composiciones y puntos de vista, especialmente en su uso del recorte y la asimetría. Degas también había observado cómo los manieristas italianos del siglo XVI enmarcaban sus temas de forma similar, a veces cortando parte de la figura. Por ejemplo, en Una mujer sentada junto a un jarrón de flores (1865; 29.100.128), la figura está cortada en el borde derecho del cuadro, con parte de su mano izquierda apenas visible en la esquina inferior derecha. Con su discreto atuendo, parece casi incidental en el derroche de color que constituye el arreglo floral central. Los puntos de vista inusuales y los encuadres asimétricos son un tema constante en todas las obras de Degas, especialmente en sus numerosos cuadros y pasteles de bailarinas de ballet, desde la época de Bailarinas practicando en la barra (1877; 29.100.34), pasando por las décadas hasta Bailarinas, rosa y verde (hacia 1890; 29.100.42) y más allá. Incluso en una obra de retrato más tradicional como la Duquesa de Montejasi con sus hijas, Elena y Camilla (hacia 1876; Museo de Bellas Artes de Boston), consigue un efecto más moderno al romper el equilibrio compositivo.
Degas se interesaba por una amplia gama de medios, como el grabado, el monotipo y la fotografía. Antes de 1880, utilizaba generalmente el óleo para sus obras terminadas (2008.277), que se basaban en estudios preliminares y bocetos realizados a lápiz o al pastel. Pero a partir de 1875, empezó a utilizar el pastel con más frecuencia, incluso en obras terminadas, como Retratos en la Bolsa (ca. 1878-9; 1991.277.1), que muestra una sutil captación de las posturas y atuendos característicos de los caballeros con sombrero de copa que retrata. En 1885, la mayoría de sus obras más importantes estaban realizadas en pastel. Presentó un conjunto de desnudos, todos ellos al pastel, a la última exposición impresionista de 1886; entre ellos estaba Mujer bañándose en una bañera poco profunda (1885; 29.100.41). Las figuras de estos pasteles fueron criticadas por sus poses desgarbadas, como en esta obra, en la que la figura se pone en cuclillas de forma incómoda en una bañera, aunque la perspectiva pronunciada da a la obra un equilibrio sólido y escultural.
Degas experimentó con toda una serie de técnicas, rompiendo las texturas de la superficie con sombreados, contrastando el pastel seco con el húmedo, y utilizando gouache y acuarelas para suavizar los contornos de sus figuras. En Caballos de carrera (hacia 1885-88; 1999.288.3), que representa otro de los temas favoritos de Degas, el uso del sombreado da la sensación de que la hierba se balancea. La inmediatez del momento queda plasmada en la pierna levantada del caballo del primer plano y en la aproximación en escorzo y en ángulo del vigoroso caballo del fondo. La cantante de verde (hacia 1884; 61.101.7) muestra el uso del pastel por parte de Degas para conseguir el efecto del resplandor de las candilejas que iluminan a su sujeto desde abajo y su uso del sombreado grueso para sugerir el telón de fondo detrás de la cantante.
A finales de la década de 1880, la vista de Degas empezó a fallar, quizás como resultado de una lesión sufrida durante su servicio en la defensa de París durante la guerra franco-prusiana de 1870-71. A partir de entonces, se dedicó casi exclusivamente a las bailarinas y a los desnudos, y se dedicó cada vez más a la escultura a medida que su vista se debilitaba. En sus últimos años, se dedicó sobre todo a mostrar a mujeres bañándose, sin ningún tipo de autoconciencia y sin posar. A pesar de las visiones aparentemente fugaces que retrató, logró una solidez en sus figuras que es casi escultórica.
Más adelante, Degas se volvió recluso, taciturno y propenso a los ataques de depresión, probablemente como consecuencia de su creciente ceguera. Su monotipo Paisaje (1892; 1972.636), una obra inusual de este periodo, es un caso inesperado en el que Degas presenta una escena al aire libre sin figuras, que muestra un uso imaginativo y expresivo del color y la libertad de la línea que puede haber surgido, al menos en parte, como resultado de su lucha para adaptarse a su visión deteriorada.
Degas siguió trabajando hasta 1912, cuando se vio obligado a abandonar el estudio de Montmartre en el que había trabajado durante más de veinte años. Murió cinco años después, en 1917, a la edad de ochenta y tres años.
Source: The Met
Photo: Vogue Getty image